Den tidligste LED-lyskilden, som bruker lys-prinsippet til et halvleder P-N-kryss, ble oppfunnet på begynnelsen av 1960-tallet. Materialet som ble brukt på den tiden var GaAsP, som sendte ut rødt lys (λp=650nm). Med en drivstrøm på 20 mA var lysstrømmen bare noen få tusendeler av en lumen, noe som resulterte i en lysutbytte på omtrent 0,1 lumen/watt.
På midten av 1970-tallet gjorde introduksjonen av In- og N-elementer LED-er i stand til å produsere grønt (λp=555nm), gult (λp=590nm) og oransje (λp=610nm) lys, og lyseffektiviteten ble forbedret til 1 lumen/watt.
På begynnelsen av 1980-tallet dukket det opp GaAlAs LED-lyskilder, noe som gjorde det mulig for røde LED å oppnå en lyseffekt på 10 lumen/watt.
På begynnelsen av 1990-tallet forbedret den vellykkede utviklingen av to nye materialer-GaAlInP (som sender ut rødt og gult lys) og GaInN (som sender ut grønt og blått lys)- lyseffekten til LED-er betydelig. I 2000 produserte førstnevnte lysdioder med en lysutbytte på 100 lumen per watt i de røde og oransje områdene (λp=615nm), mens sistnevnte produserte lysdioder med en lyseffekt på 50 lumen per watt i det grønne området (λp=530nm).
